Ризли держал в руках и разглядывал изящный конверт из картона.

Корреспонденцию в Крепость Меропид доставляли ежедневно, и он лично просматривал все письма. Как переписку заключённых с родственниками — тут важно знать обо всех настроениях в своих застенках, так и рабочую документацию. Запросы, производственные планы, официальные обращения...

На самом деле, не так уж и много. Сам Ризли отсылал на поверхность гораздо больше бумаг. Отчёты о закупках и производстве, налоговые декларации, деловая переписка с торговцами — иногда он целыми днями занимался составлением бумаг, аккуратно заполняя таблицы и формы или сочиняя умеренно льстивые письма для какого-нибудь крупного заказчика меков.

Конверт не имел официальных опознавательных знаков, никаких вензелей Дворца Мермония или личных печатей. Только имя отправителя и получателя. Это было личное письмо, и Ризли знал, что найдёт внутри: так происходит не впервые. Такое противостояние утомляло его, но он не сдавался.

Он невесело усмехнулся. Они с судьёй походили на двух баранов, которые сцепились рогами и стоят, упёршись лоб в лоб, и ни один не хочет уступать. Это ещё одна попытка вытащить его на поверхность, которая обречена на провал.

Все всё понимают. Что же, просто сделай это, потому что больше никто за тебя этого не сделает.

Он быстро вскрыл конверт и достал оттуда небольшой тонкий листок, заполненный аккуратным почерком.

Доброе утро, Ризли.

Совсем скоро наступит 18 декабря, и это мой день появления на свет. Ранее я не придавал значения этой дате, да и сейчас моё отношение к ней не изменилось. Но мне пришла мысль о том, что это событие можно использовать как повод для отдыха и общения. Все говорят мне, что я слишком много работаю, и я решил откорректировать свой график.

Поэтому я планирую собрать всех тех, с кем я пересекаюсь по долгу службы, и тех, кто мне дорог, на загородный отдых. За северной стеной Кур-де-Фонтейна на берегу будет подготовлен выездной фуршет и оборудована небольшая сцена для выступленией.

Я знаю, как ты относишься к торжествам вне Меропид, но это неофициальное мероприятие. Обещаю: никаких журналистов (кроме Шарлотты в качестве частного лица). Блюда и обслуживание поставляет Дебор-отель. Ожидается выступление иллюзионистов и приятные беседы с гостями. Список приглашённых ты найдёшь на обратной стороне.

Прошу тебя прийти.

Нёвиллет.

P. S. Само твоё появление будет подарком.

Ризли поморщился так, как будто бы лизнул кислого морского клопа. Он откинулся на спинку кресла. Каждый раз одно и то же, но теперь под новым соусом. Каждый раз ему сложно отказывать начальству. Ну как такой умный и образованный человек, как судья, не понимает таких простых жизненных вещей?

В мире существует баланс, и Ризли находится на своём месте. Он выжимает максимум из своего положения, он амбициозен, но не глуп. Его место здесь, а не среди разодетых благополучных горожан на пикнике. Когда-то давно он сделал свой выбор. Выбор глупый и чудовищный, но Ризли очень чётко помнил, что в том положении не видел другого выхода. Всё произошло, как произошло.

Но кем бы Ризли в итоге ни стал, он был и остаётся преступником. Да, он будет самым полезным преступником, в конце концов, его опыт чего-то стоит. Но свою ношу он будет нести до конца дней...

Его отвлёк звук шагов на металлической лестнице. Через несколько секунд из-за перил показалась голова в светлых кудрях. А, Жозе. Новенький...

— Ваша Светлость...

— Ну чего тебе? — раздражённо бросил Ризли.

Парень тут же замешкался, не понимая, можно ли ему войти.

— Ну... я... принёс новости. Вы же сами просили, чтобы я... сообщал...

— Спустись и запри за собой дверь. — приказал Ризли.

Он действительно при поступлении говорил лично с каждым заключённым и просил сообщать о подозрительных вещах. Кто-то сразу соглашался, кто-то не сразу, но чаще всего люди не желали иметь ничего общего с начальником тюрьмы, полагая, что так у них будет меньше проблем. Что же интересного принесло ему это утро?

Жозе поспешно сбежал вниз. Ризли был готов поспорить, что задвижку на двери тот пытался закрыть дрожащими пальцами.

Ещё один простак, который попал под жернова жизни. К счастью, не такой тяжёлый случай, и, если его не упустить, он сможет стать приличным членом общества.

Ризли внимательно изучил его дело. Белокурый и изящный мальчик Жозе оказался жертвой более опытного преступника. Если бы не смазливая внешность, сидеть бы ему до конца дней во Флёв-Сандр и перебиваться шабашками от Спина-ди-Росула. Но, на его несчастье, опытный мошенник заметил его «аристократическую внешность».

Он приодел пацана, научил его представляться и раскланиваться, подделал кое-какие бумаги и начал выдавать его за сына крупного магната. Под видом личного делопроизводителя сопровождал его на светских приёмах, где им удавалось заполучить крупные займы и инвестиции, не повезло и паре банков. Парня опьянило внимание важных людей и красивая жизнь, так что он сам поверил в свою легенду, улыбался и смотрел томным взглядом, пока подельник договаривался с нужными людьми.

Когда кто-то почуял неладное, этого ловкача и след простыл вместе с деньгами, а на растерзание кредиторов остался этот вот его инструмент и два дорогих костюма. Впрочем, по закону Жозе уже полностью отвечал за свои действия и должен был сполна отведать общественного гнева и осуждения.

Ризли вопросительно поднял взгляд от бумаг. Жозе уже топтался перед столом, не зная, с чего начать. Из-под копны светлых кудрей на его смотрели светло-серые глаза, от природы мечтательные, но сейчас испуганные. 18 лет, а по ощущениям — все 14. Ризли неплохо разбирался в людях, и знал, что делать. Парню просто нужна поддержка.

Он встал из-за стола, обошёл его, подошёл к Жозе, обнял его одной рукой за плечи так, что тот вздрогнул и вскинул на него удивлённый взгляд.

— Не бойся. — сказал он, глядя ему в глаза. — Самое главное, что нужно сделать в тюрьме — наладить связи с нужными людьми. Ты выбрал меня, а не рецидивистов. Это очень умный ход. И здесь тебе ничего не угрожает. Более того. Я могу сделать твою жизнь здесь намного комфортнее и полнее. Дать интересную работу и ввести в компанию неплохих людей. Могу организовать дистанционное обучение, так что ты выйдешь отсюда, имея хорошие перспективы для честного заработка. Понимаешь? Бояться нечего. Здесь тебя никто не подставит. Я просто хочу, чтобы мы все делали нашу общую жизнь немного лучше. В мире полно дерьма, но и из него можно вылезти. Первый шаг ты уже сделал.

Парень слушал и кивал. Всё в порядке.

— Так о чём ты хотел мне сообщить? — подытожил Ризли.

Взгляд Жозе тут же заметался в разные стороны.

— Я… я… мне неловко об этом говорить.

— Хм. Просто назови имя.

— Имя?

— Имя того, кто послал тебя ко мне.

— А… М… Мейсон…

— Понятно. — Ризли быстро оторвался от своего информатора и принялся расхаживать по кабинету. — Давай-ка посмотрим… Мейсон сказал тебе лечь под меня. Сказал, что мне нравятся мальчики, а ты как раз в моём вкусе. Сказал, что последнего моего любовника освободили три месяца назад, и что мне сейчас очень одиноко. Сказал втереться в доверие, и… ?

Тут Ризли остановился и вопросительно посмотрел на Жозе. Тот стоял в полном ошеломлении, как бы не хлопнулся в обморок. Мейсон явно просчитался с этим дурачком. Таким плохо даётся художественное враньё и виляние.

— Откуда… откуда вы знаете… — лепетал он.

— Это все знают. Потому что это правда. Я задал вопрос. Что нужно Мейсону?

— Н-не знаю...

— Не знаешь?!

— Конкретнее он позже скажет... сначала надо… ну…

— Хм. — Ризли снова подошёл к Жозе и положил ему ладонь на левое плечо. — Ладно. Я бы всё равно об этом узнал, но хорошо, что ты мне сообщил. Ты сейчас ещё раз выбрал нужную сторону. Не важно, что он тебе обещал и чем угрожал, всё это уже не имеет смысла. Что касается самого Мейсона… давай немного поиграем в эту его игру. Будешь приходить сюда раз в два дня. Можешь начинать гордиться своим положением.

— А что… я должен буду делать?

— Ничего. Будешь сидеть тут, пить чай и не мешать мне работать. Будешь докладывать Мейсону то, что я тебе скажу. Надеюсь, у тебя хватит ума не работать на два фронта, потому что вы с Мейсоном в итоге потеряете много возможностей.

Парень поспешно замотал головой и даже прижал руку к груди для убедительности.

— Я… нет, Ваша Светлость! Я же сразу… пришёл к вам… ну… не за этим… Я же… просто восхищаюсь вами… правда…

Ризли приблизил лицо и внимательно посмотрел в ясные глаза паренька. Потом кивнул.

— Я верю тебе, Жозе. Постарайся не потерять моё доверие. Сейчас ты пойдёшь и скажешь Мэйсону, что я клюнул. Скажи, что обнимал тебя, я ведь и правда обнимал. Скажи, что велел прийти через два дня, и я велю. Скажешь, что разрешил называть меня просто «Ризли», и я на самом деле разрешаю тебе это. Скажешь всё как есть, просто упустив пару деталей. Понял?

— Да...

— И ещё раз. Тебе здесь ничего не угрожает, несмотря на то что тебе там про меня наговорили. Никаких сексуальных домогательств и прочего насилия. Ты — послушный заключённый, я — человечный тюремщик.

Глаза Жозе тут же подёрнулись слезами. Внезапно он поднял правую руку к левому плечу и положил её поверх на ладонь Ризли.

— Но я… Ризли… я на самом деле… я не против…

Всё стало понятно в один момент. Кровь резко прилила к паху. «Три месяца назад» — через неделю будет уже четыре, и мальчишка Фатуи не в счёт. Андре плакал и даже угрожал, что ограбит кого-нибудь, чтобы снова вернуться сюда, но Ризли сказал, что это ничего не изменит. Отношения закончены, Андре получает свой шанс на новую жизнь на свободе, вот пусть и живёт её там. А нет — значит он упустит всё хорошее в своей жизни, и для Ризли он не интересен.

Жестоко, но потом он скажет спасибо своему бывшему любовнику. Ризли недавно делал неофициальный запрос наверх по Андре Бейлю, и оказалось, что тот принял верное решение. Устроился подмастерьем в мастерскую по изготовлению обуви. Работает от звонка до звонка, хозяйка отзывается о нём хорошо. Мастерит сапоги и ботинки, может быть, уже и подружкой обзавёлся. Всё, как и должно быть.

Ризли тяжело вздохнул и вернулся в текущий момент.

Жозе тоже тяжело дышал, а его щёки окрасил лёгкий румянец. Он больше не был испуганным, но всё ещё выглядел потерянным, не зная, чего ожидать от своего внезапного смелого жеста. Он полностью, до волоска, принадлежал своему тюремщику.

Ризли посмотрел вниз, в место, где его брюки оказались максимально натянутыми. Размышлял он всего пару секунд. Потом перехватил руку Жозе, пошёл и повёл его за собой к другой стороне стола. Отодвинул своё кресло, развернул и усадил паренька, а сам встал, возвышаясь над ним.

— Ты знаешь, что нужно делать? — спросил он.

Щёки Жозе пылали, но в глазах горел какой-то новый огонь. Он закивал и схватился за пряжку ремня на брюках Ризли. Тот просто поднял голову и посмотрел в потолок, предоставляя тонким изящным пальцам разбираться с задачей.

Что же, так происходит не впервые. Если ты стоишь в реке по пояс в рыбе, глупо оставаться голодным.