Можно было подумать, будто осенняя, сумеречная Англия надела маску, скрывая своё истинное, - подлинное... - лицо. Звуки утратили свою привычную мелодию, превратившись в неясный и сводящий с ума шёпот, доносящийся откуда-то издалека. Люди, ходящие по улицам, устремляли и прятали взгляды далеко в себя, будто что-то их сдерживало. - Они боялись... - Они улыбались, но их ломанные улыбки на лицах казались нарисованными.

Природа тоже изменилась. Деревья качались на ветру, но их листья больше не шелестели в такт. Птицы пели, но их песни звучали как-то... - неестественно -, будто записанные на пластинку и проигрываемые - в запертой комнате -, отдаваясь эхом. Ночь покрывала улочки молочно-белой туманной пеленой, лишая смотрящего возможности ориентирования. - Словно скрывая чьи-то взоры... -

В этот раз это была не просто иллюзия. Нет. Каждое живое существо порой преследуют навязчивые мысли, но... Странно было сказать, что у демонов они тоже существовали. - Когда-то. - Но не в таком виде, в котором они - обычно - существуют в головах людей. Не заходящие настолько далеко. - По крайней мере, до этого момента. - Глухая и притупленная гармония... Неизвестно откуда взявшаяся мелодия расстроенной заводной музыкальной шкатулки, которая все не покидала демона. Ни на шаг. Звучала раз за разом.

Порой это звучание могло перерасти в что-то наподобие... - приступов? - Громких и надоедающих. Безпричинных. Но утихающих со временем и возобновляющихся снова. - Кажется, и вправду что-то будто... Сломалось. - Но нельзя было подавать виду. По крайней мере, не в таком положении.

У каждой загадки ведь есть ключ? - Должен быть, но... - Так говорится в любом старинном сборнике сказок, и Себастьян осознавал это, хоть и не был знаком ни с одним из них. Никто не знал об этой призрачной "загадке". Он молчал. - Да и незачем было знать... Ха... - Но тревожное ощущение не оставляло его в покое уже несколько ночей. И, с недавних пор, этот ключ попал к нему. Потрёпанное письмо, пришедшее к анонимному адресату будто бы спустя несколько лет, было определенно адресовано ему. Верно, дворецкому, о существовании которого не было достоверных доказательств. - Он лишь тень. Лишь дворецкий. Ничего более. - Но дела обстояли немного иначе. Теперь.

На первый взгляд, оно не выделялось абсолютно ничем: разорванный по краям хрупкий пергамент, пожелтевшая от времени и влажности бумага... - Только вот имени отправителя на нем не было. - Но была в нем одна интересующая деталь. Тёмно-бордовая сургученная печать, застывшая практически невозможно элегантным образом, изображавшая... Цветок шипастой розы. На памяти у Себастьяна не возникал ни один знатный дом и ни одна знакомая семья, имевшая подобный символ. - Может, это и вовсе подделка? -

— Ха... Это дело принимает весьма интересный оборот... — шёпотом проговорил демон и улыбнулся. Было в этой улыбке что-то... Пугающее и одновременно изысканное. - И он тоже это заметил... Конечно... -